Недоношений малюк може народитися раніше терміну через стрес або хворобу мами. Однак поява на світ дитини, що недостатньо сформувалася, може спровокувати і сама мама, якщо вона курить під час вагітності, неправильно харчується і нехтує частими візитами до лікаря протягом усього терміну.
Загальні причини передчасних пологів включають багатоплідну вагітність, інфекції та такі хронічні стани, як діабет та високий кров'яний тиск; проте часто причина залишається не виявленою. Впливають також і генетичні фактори.
Недоношений – дитина, що народився при терміні менше 37 повних тижнів вагітності (до 260 днів). Доношений – дитина, що народився при терміні вагітності від 37 до 42 тижнів, тобто між 260 та 294 днями вагітності.