Манілов повністю довіряв управління своїми іменинами прикажчику. Поміщик рідко виїжджав з Манилівки, він вів досить пустий спосіб життя. Для нього було достатньо зануриться у свої думки та палити трубку. Ця людина мрійлива і має безліч бажань і прагнень, але при цьому вона дуже лінива.
Від характеру цього образу, одного з найцікавіших у поемі, утворився крилатий вислів «маніловщина» для позначення безпідставної мрійливості, надміру добродушного та пасивного ставлення до дійсності, саме ім'я Манілова також стало прецедентним.
Про зовнішності Манілова відомо таке: "… Він усміхався привабливо, був білявий, з блакитними очима…" "…з паном у ведмедях, критих коричневим сукном, і в теплому картузі з вухами…"