Собак привчали до багаторазових навантажень, до стану невагомості, до екіпірування. На початку освоєння космосу дуже великий був ризик. Тому в пробні польоти замість людини вирушали собаки.
Польоти собак на кораблях-супутниках мали довести безпеку орбітальних космічних польотів для людини Лайка стала першою твариною, виведеною на орбіту Землі. Була запущена в космос 3 листопада 1957 року на радянському кораблі «Супутник-2» із нового космодрому Тюратам (Байконур).
В епоху пілотованої космонавтики тварин посилали в космос для вивчення різноманітних біологічних процесів, ефектів мікрогравітації та в інших науково-дослідних цілях.
У 1948-1961 роках шлях у космос людині проклали 48 собак, 15 мавп та два кролики. 27 тварин загинули внаслідок аварій та різних непередбачених обставин. Лайка була єдиною, кого свідомо відправили на вірну смерть.