Люди, які проживали на території, де основним продуктом виробництва була смола, отримали колективне прізвисько — смоляни, які основний центр поселення став іменуватися Смоленському.
Етимологія походить від назви річки Смолка (не знайдена в масштабі 1:50 000). Поблизу фортеці, в гирлі річки змолили і ставили на воду човни, принесені з волока по дорозі з Варяг до Греків.
Будучи в давнину центром князівства, Смоленськ згодом неодноразово входив до складу Великого князівства Литовського, Московського князівства, Речі Посполитої. До складу Росії Смоленські землі увійшли 1654 року. Смоленськ називають «ключ-місто».
Тому здавна Смоленськ називають "Місто-ключ".