Швидкість хвиль залежить від властивостей середовища, в якому вони поширюються. Спеціальна теорія відносності стверджує, що розігнати масивне тіло до швидкості, що перевищує швидкість світла у вакуумі, неможливо. У той же час теорія не постулює якесь конкретне значення для швидкості світла.
Вона позначається буквою с і становить майже 300 тисяч кілометрів на секунду; точна величина з = 299792458 м/с. Швидкість світла у вакуумі – одна з фундаментальних фізичних констант. Неможливість досягнення швидкостей, що перевищують с, випливає зі спеціальної теорії відносності (СТО) Ейнштейна.
Розганяючись, пілот зорельоту помітить, як зірки зміщуються по небу і збираються попереду курсом у невеликій області, розмір якої тим менше, чим ближче швидкість до світловий. При цьому через ефект Доплера буде зростає енергія фотонів.