Кільчаста нерпа названа так по світлих кільцях з темним обрамленням, що становить малюнок її вовни. Довжина дорослих тварин від 1,1 до 1,5 м. Вага до 70 кг, балтійські екземпляри бувають вагою до 100 кг. Самці, як правило, трохи більші за самок.
Які живуть у Балтійському морі кільчаста нерпа і тюлень звичайний менше за зростанням і вагою, ніж сірий тюлень. І полювання на них заборонено. Забарвлення нерпи темніше, і через шубку на спині можна розрізнити дві очні западини. Морда коротша і більш округла, ніж у сірого тюленя.
Якщо слідувати зоологічній класифікації, то нерпу можна сміливо відносити до тюленів, і справді: нерпа один з різновидів тюленя. А от щодо хутра, то тут між цими тваринами є дуже суттєва відмінність. Простіше кажучи, нерпа з погляду хутряної моди – це елітний тюлень.
Населення нерп рівномірно розподілені по всьому Ладозькому озеру, але взимку для них найкраща південна частина озера, де глибини менші, а лід постійний і міцний. Тут зимують близько 80% ладозьких тюлені.