Причина прийняття Основною причиною видання Акту була неможливість Павла довгий час зійти престол – його мати, Катерина II, фактично ізолювала сина від будь-яких серйозних політичних справ, а під кінець життя планувала передати трон в обхід сина відразу до онука Олександру.
Указ став наслідком боротьби Петра I із сином царевичем Олексієм (навколо якого групувалася опозиція). Після загибелі Олексія 1718 року Петро не збирався передавати владу онукові Петру Олексійовичу, побоюючись приходу влади партії противників реформ, а зібрався вирішувати це у дусі абсолютизму.
5 (16) квітня 1797 р., у день свого коронування, імператор Павло І оприлюднив Акт про престолонаслідування, що скасовував Петровський указ про престолонаслідування від 5 (16) лютого 1722 р. Цей Акт із невеликими змінами проіснував до 1917 р.