Переваги АК–74 Більш легкий і менший патрон 5,45 має тенденцію до нишпорення і осколків при попаданні в корпус, тоді як варіант 7,62 пробиває прямі отвори. Крім того, АК–74 збільшує ефективну дальність стрілянини до 500 метрів. Більш легкий патрон також означає легку віддачу.
Найбільш важливе відмінність АК–74 від АКМ – зменшений калібр ствола. Стовбури для АК–74 виконуються ротаційним куванням (радіальним обтисканням) та мають збільшену товщину хромового захисного покриття в каналі стовбура.
Чому 5.45 або 7.62, а не 5 чи 8? Сучасні калібри зброї ведуть свою історію ще з ХІХ століття, коли в багатьох країнах довжину міряли не в міліметрах та сантиметрах, а в дюймах. Відповідно калібр 7.62мм відповідає цілком «круглої» величині 0.3 дюйма (або 3 лінії у старовинній російській системі заходів).