Він підтримується в польоті за рахунок аеродинамічної підйомної сили, що створюється на крилі потоком повітря, що набігає, і замість маршової сили двигуна використовує гравітацію. В загальному, планер перетворює свою потенційну енергію (висоту) на кінетичну (швидкість) і навпаки.
Планери пересуваються у повітрі без силової установки, яка повідомляла б їм поступальну швидкість, тому вони завжди ковзають вниз відносно повітряної маси, що піднімається вгору, але утримуються стан рівноваги між силою тяжіння і підйомною силою.
Сучасні планери, завдяки досягненням аеродинаміки та матеріалознавства, здатні пролетіти 60 км по прямій з висоти 1 км у спокійному повітрі. Досвідчені планеристи, використовуючи висхідні потоки – терміки, здатні долати сотні кілометрів.