Їх вважали членами якогось «секретного суспільства», які спілкуються за допомогою таємних знаків та уникають пристойного суспільстваТому на початку проти християн мали місце суспільна ворожість і гнів натовпу, а не офіційні дії.
Ранні християни зазнавали переслідувань за свою віру як з боку іудеїв, з релігії яких виникло християнство, так і римлян, на землях яких проживали перші християни. На початку IV ст. християнство було узаконено Міланським едиктом і зрештою утворило державну церкву Римської імперії.
Християни упиралися у своєму небажанні складати імператору присягу, внаслідок чого їхні лідери піддавалися катуванням і стратам, як, наприклад, у випадку з єпископом Риму Фабіаном та єпископом Антіохії Вавілою. Страждали і прості віруючі, як, наприклад, Піоній зі Смирни та безліч інших, закатованих при Деції.
У Римська імперія до християн ставилися насторожено, їх не любили, не розуміли та боялися. Християни відмовлялися схилятися перед імператорськими зображеннями. Це вважалося образою римських монархів.