Причиною нападу став ув'язнений у 1939 році пакт Молотова-Ріббентропа, в якому Фінляндія визнавалася територією, що входить до зони впливу Радянського Союзу.. Метою нападу була реалізація пакту щодо цієї частини.
30 листопада 1939 року радянські війська вторглися в Фінляндія. Приводом для цього, як оголосив тоді Молотов, стала "мерзотна провокація фінської білогвардійщини", яка нібито обстріляла військову частину Червоної армії, розташовану в селі Майніла на Карельському перешийку.
Сталін просто вирішив взяти Фінляндія під свій контроль, оскільки у секретній частині пакту [Молотова-Ріббентропа] Гітлер віддав її у сферу радянського впливу. Враховуючи співвідношення сил, Сталін та його воєначальники були впевнені, що операція виявиться швидкою та легкою.
СРСР заявляв, що не перебуває у стані війни з Фінляндією, оскільки єдиним вищим фінським державним органом визнає кабінет Куусінена, з яким у нього вже встановлено дипломатичні відносини та підписано договір про взаємодопомогу.