З XVII століття до середини XIX століття Вони були нащадками корінних ірландських, шотландських та англійських фермерів-орендарів, які були поселені в Ірландії британським урядом на плантації Ольстера у XVII столітті.. За оцінками, 250 тис. осіб мігрували до Сполучених Штатів у колоніальну епоху.
Напередодні громадянської війни вихідці з Ірландії (у 1,6 млн. осіб) становили найбільшу групу американських іммігрантів — майже 39% іммігрантського населення США та понад 5% всіх жителів країни. Більшість їх бігла з Ірландії від «великого голоду», який уразив цю країну наприкінці 40-х років ХІХ ст.
За даними перепису в США мешкає близько 33 мільйонів ірландців/американців ірландського походження, тобто трохи більше 10% від загальної кількості американського населення.
Англійці прагнули і стратегічно необхідну їм землю зайняти, і культурно зовсім не схожих на них ірландців асимілювати, ірландці цілковито не були в захваті від такої ідеї і за першої нагоди підтримували ворогів англійців.