Основними організаторами геноциду вважаються лідери младотурків Мехмед Талаат-паша, Ахмед Джемаль-паша та Енвер-паша, а також керівник «Особливої організації» Бехаеддін Шакір. Одночасно з геноцидом вірмен, в Османській імперії мали місце геноцид ассірійців та геноцид понтійських греків.
Знищення вірмен було тісно пов'язане із подіями Першої світової війни. Побоюючись того, що ворожі війська, що вторглися в країну, змусять. вірмен приєднатися до них, навесні 1915 року уряд Османської імперії почав депортацію вірменської населення прикордонних північно-східних регіонів країни.
Уряд, контрольований політичною партією «Єднання та прогрес» (представників якої також називали младотурками), ставив собі за мету зміцнення мусульманського турецького панування у Східній Анатолії шляхом знищення численного вірменської населення у цьому регіоні.