Згідно зі спостереженнями, така поведінка властива виключно самцям під час сезону розмноження. Автори дослідження вважають, що бавовни є демонстрацією сили з метою залякування конкурентів та свідчення про репродуктивну придатність. «Згадайте, наприклад, горилу, що б'є себе кулаками по грудях.
Звичайні тюлені, наприклад, голосно ляскають плавцями для захисту своєї території, а горбаті кити з приблизно тими самими цілями б'ють себе в груди. Бавовна, проте, не водний спосіб комунікації: користуються ним або випливаючи на поверхню води, або на березі.
Виявилося, бавовни в них виходить робити ластами. Дослідники припускають, що у такий спосіб тварини фліртують. Тюлені показують свою силу та здатність захистити майбутнє потомство.