Пелікани на перший погляд здаються вельми незвичайними птахами. Їх величезний дзьоб виглядає непропорційним по відношенню до розмірів тіла, однак, саме він допомагає їм успішно ловити рибу, яка і становить основу їхнього раціону..
Спіймавши рибу, пелікан через дзьоб відціджує воду з горлового мішка (до 5 літрів) і ковтає видобуток. На день він з'їдає більше кілограма риби. Відомі випадки, коли пелікани з'їдали інших птахів та дрібних тварин (щурів та мишей), якщо їм вдавалося зловити їх на березі.
Дзьоб довгий, досягає 47 см у довжину, гачкуватий на кінці. Під дзьобом розташований мішок зі шкіри, який може добре розтягуватися та використовується птахом для лову риби. Оперення у пеліканів пухке, до тіла прилягає нещільно. Пір'я намокають дуже швидко, часто птахи як би «віджимають» їх дзьобом.
Під час польотів пелікани можуть набирати висоту до 3 км. На відміну від деяких інших птахів, що пірнають за рибою, пелікани робити цього не вміютьтому, що вони занадто легкі для цього. Тому видобуток вони ловлять переважно біля поверхні водної товщі.