Поки міг – він ішов, потім повз лісом, а коли не зміг і повзти – перекочувався. Мересьєв провів у лісі 18 днів, без їжі та допомоги, взимку, не маючи можливості ходити.
Коли ноги остаточно відмовляються підкорятися йому, він повзе на четвереньках, а коли не може більше повзти – перекочується. 18 днів Мересьєв пробирається засніженим лісом, поки випадково не виявляється виявленим жителями спаленого есесівцями села Плавні, які сховалися від розправи в лісі.
Але зрозуміло, що йому було складно, він через багато що пройшов: вибився з капкана німців, коли його підбили 5 квітня 1942 року, впав у тайзі, виповз, втратив ноги і домігся дозволу знову літати.
У результаті вихованням трьох синів займалася мама. Олексій Маресьєв у дитинстві часто хворів, вкрай важко переніс малярію, вижив, але заробив ревматизм. Лише величезна сила волі та впертий характер, що дісталися від батька, дали змогу витримувати нестерпний біль у суглобах.