Тривалість повної зміни фаз Місяця (так званий синодичний місяць) є непостійною через еліптичність місячної орбіти і варіюється від 29,25 до 29,83 земної сонячної доби. Середній синодичний місяць становить 29,5305882 доби (29 діб 12 годин 44 хвилини 2,82 секунди).
Місяць обертається навколо Землі і, будучи наполовину освітленим Сонцем, спочатку здається нам таким, що збільшується, а потім зменшується. Місячний цикл триває близько 29,5 земних діб – від одного молодика до іншого, проходячи чотири фази, звані ще чвертями.
Кожна фаза триває лише мить, оскільки Місяць постійно рухається. Неозброєним оком видно, що повний місяць триває близько трьох днів, але насправді він триває лише мить, перш ніж почне спадати. Місяцю потрібно трохи менше одного місяця – в середньому 29 1/2 днів – щоб завершити свої фази .
Після повного Місяця Місяць починає “убувати”, із західного боку його диска з’являється “збиток”, який поступово зростає, оскільки з кожним днем із Землі видно дедалі меншу частину освітленої півкулі Місяця. Приблизно через 7 днів після повного місяця Місяць знову видно у вигляді півкола. Настає остання чверть.