Діарея може бути гострою, якщо її тривалість не перевищує 14 днів. Хронічною вважається діарея, яка триває понад два тижні. Гостру діарею частіше спричиняють різні патогенні мікроорганізми (віруси, бактерії, збудники паразитарних інфекцій).
Найчастіше причиною діареї є вірусні інфекції (ротавіруси, норовіруси, аденовіруси та інші) або бактеріальні інфекції, такі як дизентерія, сальмонельоз та інші. Але діарея може розвинутися і під впливом лікарських засобів, наприклад, таких як антибіотики, протиаритмічні засоби.
Як правило, вона не потребує лікування і минає самостійно через 1-2 дні. Однак якщо в дорослого рідкі випорожнення зберігаються довше 48 годин або поєднуються з іншими симптомами (температура, біль у животі тощо).