Рівень води здійснює правильні коливання двічі на добу, а, оскільки морськими припливами керує Місяць, то це – доба місячна, яка трохи довша за сонячну, і триває 24 години 48 хвилин. Цикл припливно-відливних коливань рівня води не 12 годин, а 12 год 20 хв.
Двічі протягом доби з проміжком близько 12 год 25 хв вода біля берега океану або відкритого моря піднімається і, якщо немає перешкод, заливає інколи великі простори – так відбувається прилив, а потім рівень води знижується і вода відступає, оголюючи дно, – так відбувається відлив.
Припливами і відливами називаються періодичні вертикальні коливання рівня океану, які відбуваються один або два рази на день. Припливи та відливи є результатом зміни положення Сонця і Місяця відносно Землі та впливом їхніх сил тяжіння на океан.
Зміни рівня води називаються приплив і відлив. Коли вода прибуває – це приплив, а коли убуває – відлив.