Генетичний код ДНК складається з триплетів, тобто з потрійних комбінацій нуклеотидів. Під час транскрипції генетичний код “переписується” в послідовність нуклеотидів іРНК. Трійки нуклеотидів іРНК, що кодують амінокислоти, називаються кодонами.
Число можливих триплетів дорівнює 43=64, а це більш ніж утричі перевищує число поширених амінокислот, у зв’язку з чим було висловлено припущення, що кожній амінокислоті відповідає кілька кодонів (тобто кодонів).
З формального погляду генетичний код є відображенням алфавіту з 64 триплетів, що має певну структуру, на множину, яка складається з 20 символів (амінокислот) і 1 розділового знака.
61 із 64 триплетів кодують 20 амінокислот, тобто амінокислоти можуть кодуватися кількома кодонами. Код, за якого одна амінокислота кодується кількома триплетами, називається виродженим або надлишковим.