Дані метали отримали назву лужних, тому що більшість їх сполук розчинно у воді. По-слов'янськи «вилуговувати» означає «розчиняти», це і визначило назву цієї групи металів. При розчиненні лужних металів у воді утворюються розчинні гідроксиди, які називаються лугами.
Лужні метали – це сріблясто-білі речовини з характерним металевим блиском. Вони швидко тьмяніють на повітрі через окиснення. Це м'які метали, за м'якістю Na, K, Rb, Cs подібні до воску. Вони легко ріжуться ножем.
Лужноземельні метали Названі так тому, що їхні оксиди – "землі" (за термінологією алхіміків) – повідомляють воді лужну реакцію. Солі лужноземельних металівКрім радію, широко поширені в природі у вигляді мінералів.
Лужні метали мають високу хімічну активність, реагуючи з киснем та іншими неметалами. Тому зберігають лужні метали під шаром гасу або в запаяних ампулах. Вони є потужними відновниками. Усе лужні метали активно реагують із водою, виділяючи з неї водень.