Назви сторін світла Сходу і Заходу безпосередньо пов'язані з рухом Сонця по небосхилу. Говорячи спрощено, схід означає місце, де Сонце «виходить», тобто сходить, а захід – місце, де Сонце "западає", тобто заходить за край горизонту.
Етимологія Російське слово «захід» походить від давньоруського «захід», яке прийшло зі старослов'янської мови, де воно писалося так само. Вперше у давньоруських джерелах слово згадується у XI столітті, буквальне значення слова – «місце, де сонце заходить за обрій».
Історично до країн Заходу ставилися тільки країни Західної Європи, але після їх колоніальних завоювань в Америці та Австралії, до країн Заходу почали зараховувати США, Канаду, Австралію та ін. Під час холодної війни з СРСР та іншими соціалістичними країнами під західними зазвичай розумілися країни НАТО та їхні союзники.
Умовне позначення Для позначення сторін світла часто використовують 4 латинські літери: N, S, E, W (що відповідає першим літерам назв сторін світу в англійській мові – North, South, East, West), або С, Ю, В, З (що відповідає першим літерам назв сторін світу в російській мові – Північ, Південь, Схід, Захід).