Недоношене маля може народитися раніше терміну через стрес або хворобу мами. Однак поява на світ дитини, що недостатньо сформувалася, може спровокувати і сама мама, якщо вона курить під час вагітності, неправильно харчується і нехтує частими візитами до лікаря протягом усього терміну.
Найпоширеніші фактори ризику: анатомічні проблеми матки або шийки матки; хронічні проблеми здоров'я у матері, наприклад гіпертонія, діабет або тромбофілія; інфекційні захворювання в минулому чи в час вагітності; куріння, вживання алкоголю або незаконних наркотиків час вагітності.
Таким чином, порогом виживання плоду прийнято вважати 22 тижні, з початку якого шанс виживання підвищується на 3-4% з кожним наступним днем і 2-3% з кожним днем після 24 тижня. Після 26 тижнів життєздатність плода при лікарському догляді вважається високою.
Недоношений – дитина, що народився при терміні менше 37 повних тижнів вагітності (до 260 днів). Доношений – дитина, що народився при терміні вагітності від 37 до 42 тижнів, тобто між 260 та 294 днями вагітності.