Компоненти їжі, що надійшли в шлунково-кишковий тракт, всмоктуються в кров і доставляються в першу чергу печінка. У ньому відбуваються процеси їх перетворення, утворюються необхідні життєдіяльності речовини. Вона бере участь у всіх видах обміну речовин – обміні білків, жирів, вуглеводів.
Печінка бере участь у вуглеводних обмінних процесах. У ній виробляється і накопичується глікоген – запасне джерело енергії. У ній відбувається розщеплення глікогену до глюкози і глюкозо-6-фосфату, і навіть утворення глюкози з сполук неуглеводного походження.
Клітини печінки відповідають за знешкодження токсичних речовин та вироблення жовчі. У печінки білки розщеплюються до амінокислот, а зайва глюкоза перетворюється на запасне речовина – глікоген. Печінка не дарма називають "депо жиру" – вона відповідає за жировий обмін. Крім того, в печінки здійснюється метаболізм вітамінів та гормонів.