Насамперед пустелями називали невеликі чоловічі чернечі громади, що мали зазвичай не більше одного храму. Надалі такий монастир міг значно зрости у розмірах, але зберегти у своїй назві слово пустель.
Пустелі – це сухі місця, де випадає мало дощу та снігу. Деякі пустелі одержують менше 25 мм (1 дюйм) опадів на рік. В інших пустелях випадає до 250 мм (10 дюймів) опадів на рік. Холодні пустелі утворюються більш високих широтах.
Формування рельєфу пустель відбувається під впливом вітрової та водної ерозії. Пустиням властивий ряд однотипних природних процесів, що є передумовами їхнього морфогенезу: ерозія, водна акумуляція, видування та еолові накопичення піщаних мас.
Мінерал фосфор у пустелі є природним добривом для дерев та рослин у лісах Амазонки. Як було зазначено вище, дані показують, що за допомогою вітру та повітря щороку в атмосферу надходить у середньому 182 мільйони тонн піщинок з пустелі Сахара.