Через інтенсивне полювання його чисельність сильно зменшилася. Число сайгаків в Казахстані за 10 років – з 1992 по 2003 р. – скоротилося в 50 разів, з майже 1 млн. до трохи більше 20 тисяч особин. Сайгак не включений до Червоної книги Казахстану, але відноситься до видів, полювання на які зараз повністю заборонено.
Вид сайгака (Saiga tatarica) відносять до сімейства порожніх, підродини антилоп і роду сайги. Тип тварини — хордова, клас — ссавець, загін — парнокопитна. На вигляд це невелика антилопа розміром з козу, з тонкими ногами і щільною статурою.
Основна причина цієї катастрофи – браконьєрство. У величезних кількостях неконтрольовано добувалися і видобуваються роги самців сайгака. На чорному ринку Росії 1 кг рогів (3-5 пар) коштує близько 25 000 рублів. У Китаї за цю кількість можна отримати кілька тисяч доларів!