У шабель зазвичай ефес був простіше і легше, а меч виготовлявся таким чином, що центр тяжіння, а значить, і центр удару, розташовувався ближче до вістря, ніж у меча. Тому зброєю з прямим мечем зручніше фехтувати і колоти, а шаблею – рубати. У сутичці з легкоозброєним супротивником шабля перевершує меч.
Через ряд своїх бойових якостей та зручності використання шабля частково чи повністю витіснила мечі та інші види клинкової холодної зброї у багатьох європейських країнах.
Головна ж відмінність у тому, що шаблею на практиці завдають переважно ударів, а не уколів, захиститися від перших складніше, і бій стає набагато динамічнішим. На відміну від рапіри та шпаги, у фехтуванні на шаблях заборонено «хресний крок вперед» (а «хресний крок назад» дозволено).
Клинок шашки менш вигнутий у порівнянні з шаблею. До того ж шашка – це зброя, що рубає-коле, а шабля – колюче-ріжуче. Шабля на відміну від шашки має рукоятку з гардою, а ще центри тяжіння у шашки і шаблі розташовані по-різному. І, нарешті, останнє – шашка коротше шаблі.