Датою початку війни прийнято вважати 1 вересня 1939 – день вторгнення в Польщу. 17 вересня на територію Польщі увійшли радянські війська з метою приєднання до СРСР Західної Білорусії та Західної України. Того ж дня польський уряд утік на територію Румунії.
У ноті радянського уряду, врученої вранці 17 вересня 1939 року у Москві послу Польщі в СРСР, причинами початку операції були зазначені: Польська держава та її уряд фактично перестали існувати. Тим самим було припинили свою дію договори, укладені між СРСР і Польщею.
1 вересня 1939 року Німеччина вторглася в Польщу. Щоб виправдати напад, німецькі пропагандисти звинуватили Польщу у переслідуванні етнічних німців, що проживають у країні. Також вони поширювали помилкові твердження про те, що Польща та її союзниці, Великобританія та Франція, планували оточити та розділити Німеччину.
Відповідно до теорії про превентивний напад нацистської Німеччини на СРСР, Німеччина здійснила напад на СРСР 1941 року для того, щоб убезпечити себе від потенційної загрози з боку Радянського Союзу.