Атоми, що містять однакову кількість протонів, але різні вмістом нейтронів називаються ізотопами (від грец. iso – однаковий, tope – місце). Ізотопи мають однакові хімічні властивості і займають те саме місце в періодичній таблиці Менделєєва.
Маючи однаковий заряд ядра Z, але відрізняючись числом нейтронів у ньому N, ізотопи мають однакова будова електронних оболонок, тобто дуже близькі Хімічні властивості, і посідають одне й те саме місце в періодичній системі Менделєєва (звідси і походження терміна «ізотоп» від грецького isos – однаковий і topos…
Так як ізотопи – це атоми одного і того ж хімічного елемента, то зарядове число у ізотопів однакове, а масові числа різні. Це означає, що ядра ізотопів містять однакове число протонів та різна кількість нейтронів.