Висловлювалося, наприклад, думка про спорідненість цієї назви з фінським словом «нева» (Болото, багно, трясовина). Нерідко зводили його до стародавньої фінської назви Ладозького озера, а саме до Нево (море). Але в шведських документах зустрічається інша назва нашої річки – «Ню» (Нова річка).
З фінської. neva «відкрите болото», далі з невідомої (згідно з деякими припущеннями, балтійської) форми.
Це наймолодша річка в Європі, їй близько 4000 років, і формально вона є протокою, а не річкою. Оскільки річки починаються з струмка, невеликого витоку, а Нева витікає з найбільшого в Європі Ладозького озера, а впадає у Фінську затоку.
Нева та її дельта сформувалася в контурах, близьких до сучасних, порівняно недавно — близько 2500 років тому, коли остаточно встановилася рівновага рівня води між Балтійським морем та Ладозьким озером. Дельта Неви утворилася в результаті відступу древнього моря і перетворення мілин на острови.