Називна назва Ордену походить від зображення на плащах лицарів червоного меча з хрестом тамплієрів. На відміну від великих духовно-лицарських орденів, мечоносці зберігали номінальну залежність від єпископа.
1236 року литовський князь Міндовг розбиває військо Ордени мечоносців у битві при Шауляї.
У 1237 році Тевтонський орден увібрав у себе залишки військового братства лицарів-меченосцев (лицарів Христа), тим самим поширивши свою владу на Лівонію.
У загарбницьким поході на Гданськ (1308) під гаслом "Jesu Christo Salvator Mundi" (Ісус Христос Спаситель Світу) було знищено майже все польське населення (близько 10 000 християн). На захоплені землі прибували німецькі колоністи.