Небагато задокументованих випадки напади та поїдання людей піраннями зазвичай відбуваються вже після смерті з інших причин (наприклад, серцева недостатність та утоплення). І все-таки ці хижі риби іноді завдають шкоди купальникам. Найчастіше одна риба зі всього косяка кусає жертву, захищаючи мальків.
Іноді вони підстерігають жертву в укритті, звідки при нагоді атакують: вся зграя кидається на неї і пожирає, при цьому кожна риба діє незалежно від інших членів зграї. Але в історії не було зафіксовано жодного достовірного випадку нападу піраній на людину зі смертельним результатом.
Хижаки відомі тим, що за лічені хвилини можуть очистити до скелета тіло жертви. Коли біля бразильського міста Обідос у вересні 1981 року затонув корабель, передбачається, що саме піраньї з'їли близько 300 осіб.