Як причину економічної нерозвиненості дослідники називають політику чучхе та надмірну мілітаризацію країни. Після приходу до влади Кім Чен Іна в країні розпочалося проведення ліберальних та ринкових економічних реформ, що призвело до швидкого зростання приватних підприємств та рівня життя населення.
З моменту поділу Кореї на КНДР і Республіку Корея після закінчення Корейської війни кілька північних корейців стали біженцями з причин політичного, ідеологічного, релігійного та економічного характеру.
Жителям Північної Кореї заборонено виїжджати за межі своєї країни. Більше того, навіть відвідувати інші міста республіки громадяни можуть лише за наявності спеціального дозволу. У Пхеньяні влаштувалися лише багаті та впливові громадяни.
Корейська Народно-Демократична Республіка була проголошена на території радянської зони окупації 9 вересня 1948, після заснування Республіки Корея 15 серпня в межах американської зони окупації. Наступна за цим Корейська війна (1950-1953) закріпила поділ країни.